沉水性植物的植物體完全沉浸在水中生長，沒有水上型態。生育的水域由淡水至海水，部分漂浮水面生長，有些則生活在20米深的海域。多數沉水性植物會將根定著在泥土中，葉片通常呈線形、針形或絲狀，質感較為柔軟，這樣的葉形有助於流水中生長， 以便減少水流的衝擊。當然，沉水性植物中不乏有大型葉片者，不過這些植物通常生活在靜水域中。有少部份的沉水植物，屬於無根性植物，它們會依附在其他植物體間或隨波漂浮，因此也可以將它們歸類在漂浮性植物中。大部分的沉水性植物會在繁殖期時，將花挺出水面，以便授粉。但是，也有一群沉水性植物，它們的生活史完全在水中度過，就連開花也不例外，如茨藻科植物。